El monóxido de carbono no huele, no tiene color y no irrita. Por eso es peligroso: cuando alguien nota que algo anda mal, ya está mareado. En una vivienda con gas natural, la fuente más común es el calentador de agua mal instalado o mal ventilado.
No es lo mismo que una fuga de gas. El gas que llega por la tubería tiene un olor agregado para que lo notes. El monóxido aparece después, cuando el gas se quema mal, y no tiene ningún olor que te avise.
Esta guía explica por qué pasa, cómo reconocerlo y cómo debe estar instalado un calentador para que no pase. Es lo que reviso en cada visita en Medellín, y la causa de varios de los defectos críticos que más encuentro.
Si ahora mismo hay alguien con mareo, dolor de cabeza o desmayo en un espacio con calentador encendido: abre puertas y ventanas, saca a todos al aire libre y llama al 123. Si huele a gas, llama también a EPM al (604) 44 44 115 desde afuera.
Qué es el monóxido de carbono y por qué lo produce un calentador
Cuando el gas natural se quema con suficiente oxígeno, el resultado es sobre todo dióxido de carbono y vapor de agua. Cuando falta oxígeno, la combustión queda incompleta y aparece monóxido de carbono (CO).
El CO es tóxico porque se une a la hemoglobina de la sangre con mucha más fuerza que el oxígeno. La sangre deja de llevar oxígeno a los órganos aunque la persona respire con normalidad. Por eso los primeros afectados son el cerebro y el corazón.
Un calentador produce CO en cuatro situaciones:
- Le falta aire. El recinto no tiene rejillas, o las tienen tapadas, o se cerró con vidrio en una remodelación.
- No saca los gases. El ducto está desconectado, roto, tapado por un nido o un trapo, o termina en un patio cerrado en vez de al exterior.
- Quema mal. El quemador está sucio o desajustado y la llama se pone amarilla.
- Está donde no debe. Un calentador que toma aire del recinto instalado en un baño o un cuarto pequeño y cerrado.
Síntomas de intoxicación
Los síntomas se confunden con una gripa o con cansancio. Varían según la concentración y el tiempo de exposición:
| Exposición | Síntomas frecuentes |
|---|---|
| Leve | Dolor de cabeza, cansancio, náuseas leves |
| Moderada | Mareo, vómito, visión borrosa, confusión, pulso acelerado |
| Grave | Desmayo, convulsiones, pérdida de conciencia; puede ser mortal |
Tres pistas que apuntan al monóxido y no a una gripa:
- Los síntomas mejoran al salir de la casa y vuelven al regresar.
- Varias personas de la misma vivienda se sienten mal a la vez, a veces también las mascotas.
- Empeoran después de bañarse con el calentador encendido o en las mañanas, tras una noche con la casa cerrada.
Niños, adultos mayores, embarazadas y personas con problemas cardíacos o respiratorios se afectan antes y con concentraciones más bajas.
Las señales en el calentador
Antes de los síntomas, el propio equipo suele avisar:
- Llama amarilla o anaranjada en lugar de azul.
- Hollín o manchas negras en la carcasa, el ducto o la pared alrededor.
- Condensación fuerte en vidrios y paredes del recinto.
- El calentador se apaga solo con frecuencia; muchos equipos tienen un sensor que lo apaga cuando detecta mala evacuación. Más sobre esto en calentador de gas que no enciende o se apaga.
- Olor raro al encenderlo. El CO no huele, pero la combustión incompleta suele producir olores que sí se notan.
Si ves cualquiera de estas, deja de usar el calentador y pide una revisión. Las demás señales de una red con problemas están en señales de que tu red de gas necesita mantenimiento urgente.
Tipos de calentador y dónde se pueden instalar
La forma en que el calentador toma el aire y saca los gases define dónde puede ir. Es la parte de la norma que más se incumple:
| Tipo | Toma el aire de | Saca los gases a | Dónde se permite |
|---|---|---|---|
| Tipo A | El recinto | El recinto (sin ducto) | Solo potencias bajas y espacios muy ventilados. Nunca en baño ni dormitorio |
| Tipo B, tiro natural | El recinto | El exterior, por ducto | Patio de ropas o cocina ventilada. Nunca en baño ni dormitorio |
| Tipo B, tiro forzado | El recinto | El exterior, por ducto con ventilador | Igual que el tiro natural; admite ductos más largos |
| Tipo C, estanco | El exterior | El exterior, por conducto sellado | Es el único permitido en baños o recintos cerrados |
La regla corta: si el calentador usa el aire del recinto, ese recinto no puede ser un baño ni un dormitorio y debe tener ventilación. Los detalles de cada tipo y sus precios están en instalación de calentador a gas: tipos y certificación.
Cómo debe estar ventilado el recinto
Para un calentador que toma el aire del recinto, la norma pide dos cosas:
Aire para la combustión. Rejillas que comuniquen el recinto con el exterior o con un espacio que tenga esa comunicación, con un área que depende de la potencia instalada. En muchos casos se exige una rejilla inferior y otra superior. Las rejillas no se pueden tapar, ni con cartón por el frío ni con cinta por el ruido.
Evacuación de gases. El ducto del calentador tipo B sale al exterior, con el diámetro del collarín del equipo, uniones firmes, pendiente hacia afuera y un remate que no deje entrar agua ni viento de regreso. Un ducto que termina dentro de un patio techado o en un buitrón cerrado no es una salida al exterior.
El detalle técnico de ventilación y distancias está en la guía de la NTC 2505.
Los casos que más encuentro en Medellín
Son situaciones repetidas en las visitas de revisión y mantenimiento en el Valle de Aburrá:
El patio de ropas encerrado. El calentador tipo B estaba en un patio de ropas abierto y bien ventilado. En una remodelación se cierra con ventanería para ganar espacio o evitar el polvo, y nadie piensa en el calentador: queda en un recinto sin aire y, a veces, con el ducto descargando dentro del mismo espacio cerrado. Pasa en apartamentos de toda la ciudad, de Laureles a Envigado.
El calentador de paso nuevo sin ducto completo. Al cambiar un calentador eléctrico por uno de paso a gas, algo frecuente en apartamentos de El Poblado, se instala el equipo y el punto de gas pero el ducto queda corto, sin remate o con uniones sin asegurar.
El calentador en el baño. Es el caso más grave y aparece sobre todo en instalaciones informales o en casas ampliadas por etapas. Un calentador tipo B dentro del baño no se arregla con rejillas: hay que reubicarlo o cambiarlo por uno estanco.
Las rejillas tapadas. Se tapan con cartón o cinta para que no entre el frío, el ruido o el polvo. El calentador pierde aire justo en las noches frías, cuando más se usa.
La cocina integrada. Al abrir la cocina hacia la sala se eliminan muros y rejillas, y nadie recalcula la ventilación del recinto con todos los equipos.
Qué hacer en una emergencia
Si sospechas intoxicación por monóxido:
- Apaga el calentador si lo tienes a mano y no te demora.
- Abre puertas y ventanas.
- Sal al aire libre con todas las personas y las mascotas. No te quedes buscando la causa.
- Llama al 123. El tratamiento es oxígeno, y en casos graves debe ser rápido.
- Si además huele a gas, no accionas interruptores ni enchufes, y llamas a EPM al (604) 44 44 115 desde afuera. El protocolo completo está en qué hacer si huele a gas en casa y los números en teléfonos de emergencia de gas en Medellín.
- No vuelvas a usar el calentador hasta que un técnico certificado lo revise y mida la combustión.
Cómo prevenirlo
| Medida | Frecuencia | Quién la hace |
|---|---|---|
| Mirar que la llama sea azul y que no haya hollín | Cada mes | Tú |
| Verificar que las rejillas estén destapadas | Cada mes | Tú |
| Mantenimiento del calentador: limpieza del quemador, revisión del ducto, prueba de combustión | Cada año | Técnico certificado |
| Revisión periódica obligatoria con medición de CO en el ambiente | Cada 5 años | Organismo de inspección acreditado |
| Revisión después de cualquier remodelación de cocina, patio o baño | Al terminar la obra | Técnico certificado |
El detector de CO es una buena inversión, sobre todo si el calentador está cerca de las habitaciones. Un detector de humo no sirve para esto: debe ser específico de monóxido de carbono. Se instala siguiendo las indicaciones del fabricante, en la zona donde duermen o pasan tiempo las personas. No reemplaza una instalación correcta, pero avisa cuando algo falla.
En la revisión periódica se mide el monóxido en el ambiente con los equipos encendidos. Una medición alta se clasifica como defecto crítico y el servicio se suspende hasta corregir. Es incómodo, pero es exactamente el tipo de hallazgo que la revisión existe para encontrar.
Revisión de calentadores en Medellín
Si tu calentador tiene alguna de las señales de esta guía, si cerraste el patio de ropas o si nunca le han medido la combustión, agenda una revisión. Mido el monóxido en el ambiente, reviso ducto y ventilación y te digo por escrito qué hay que corregir y cuánto cuesta, antes de tocar nada.
Atiendo en Medellín y todo el Valle de Aburrá. Escríbeme por WhatsApp o mira el servicio de mantenimiento de gas en Medellín. Si vas a cambiar de calentador, revisa primero cuánto cuesta el mantenimiento de gas y los tipos de equipo que admite tu espacio.
Fuentes: Resolución 90902 de 2013, Ministerio de Minas y Energía · NTC 2505 y NTC 3631, ICONTEC · EPM, revisiones técnicas o periódicas.